Durante años, las políticas de salud pública en América Latina apostaron por una estrategia sencilla: informar a los consumidores sobre los riesgos de los alimentos con exceso de azúcar, grasa o sal mediante etiquetas visibles en los envases. Sin embargo, una nueva investigación publicada en The Lancet Regional Health – Americas advierte que el principal desafío ya no está únicamente en lo que los niños ven en los supermercados, sino en el entorno digital y económico que influye en sus decisiones alimentarias mucho antes de llegar a una tienda.
El estudio, liderado por la Universidad Espíritu Santo (Ecuador) en colaboración con la Universidad de Los Lagos (Chile) y la Universidad Francisco de Vitoria (España), señala que la publicidad digital se ha convertido en una de las principales vías de promoción de alimentos ultraprocesados. A través de TikTok, Instagram, YouTube, videojuegos e influencers, los menores reciben mensajes que asocian estos productos con diversión, popularidad y entretenimiento, muchas veces fuera del alcance de las regulaciones publicitarias tradicionales.
La preocupación no es menor, un reciente metaanálisis que analizó a más de 155.000 adolescentes de 11 países latinoamericanos encontró que quienes consumen mayores cantidades de alimentos ultraprocesados tienen un 63 % más probabilidades de desarrollar obesidad. En Ecuador, los ultraprocesados ya aportan cerca del 10 % de la energía diaria consumida por los menores, quienes los ingieren en promedio 2,3 días por semana. Para los investigadores, el problema ya no es únicamente que las familias conozcan o no la información nutricional, sino que los niños crecen en entornos que promueven constantemente este tipo de alimentos.
A esto se suma una barrera económica, dado que en muchos países de América Latina, los alimentos ultraprocesados suelen ser más baratos, accesibles y fáciles de almacenar que frutas, verduras y otros productos frescos. En países como Bolivia y Perú, entre el 20 % y el 25 % de la población no puede costear una dieta saludable, lo que empuja a miles de hogares hacia opciones menos nutritivas. En este contexto, las etiquetas pueden informar, pero difícilmente cambian una decisión condicionada por el presupuesto familiar.
“Proteger a los niños de la publicidad no equivale a protegerlos de sistemas alimentarios poco saludables”, señala el Dr. José Francisco López Gil, investigador de la UEES y autor principal del estudio. Los expertos reconocen que el etiquetado nutricional ha contribuido a que las familias tomen decisiones más informadas sobre su alimentación. No obstante, advierten que la obesidad infantil es un problema más complejo que exige medidas complementarias, desde regular la publicidad digital hasta facilitar el acceso a alimentos saludables y fortalecer los entornos escolares.
“Más allá de regular el marketing alimentario, el reto consiste en reconstruir entornos que favorezcan una alimentación saludable, apoyados por políticas públicas y acciones comunitarias que faciliten el acceso a opciones nutritivas”, concluyen los autores.
Si te interesa conocer más del tema lee el artículo científico aquí: https://www.thelancet.com/journals/lanam/article/PIIS2667-193X(26)00162-6/fulltext
