En la franja marino-costera tropical, los ecosistemas de manglares y corales son esenciales para el sustento de más del 50% de la población local. La Universidad Espíritu Santo (UEES), ubicada en Samborondón, Ecuador, lidera esfuerzos de conservación a través de su programa de investigación ” Biodiversidad Sostenible: Del Manglar al Coral 2021-2050 “, fundado y dirigido por la Dra. Natalia Molina Moreira, investigadora reconocida por su labor en conectar la ciencia con las comunidades de manglar. La Dra. Molina, creadora del 1er Congreso de Manglares de América , celebrado en Ecuador en 2019 y en Mérida, México en 2022, llevará el próximo congreso a Guatemala en 2025.
Este programa promueve un enfoque integral para el manejo sostenible de los ecosistemas mediante la unión del conocimiento académico y el saber comunitario. Entre sus objetivos está el estudio de la biodiversidad en los manglares para establecer una base de referencia hasta 2050. La investigación involucra la colaboración de comunidades locales y expertos nacionales e internacionales. En 2023, el programa descubrió dos nuevas especies de arañas para la ciencia (Chaposa Santay y Chapoda Huancavilca), un éxito como el primer estudio de arañas en manglares en Ecuador y uno de los pocos a nivel mundial. Además, se han creado iniciativas pioneras, como una sonoteca de murciélagos insectívoros y estudios de la herpetofauna, mamíferos pequeños e insectos, utilizadas como indicadores de la salud de los manglares.
Gracias a estos avances y al fuerte vínculo entre la UEES y las comunidades, el Fondo de Inversión Ambiental Sostenible (FIAS) seleccionó a la universidad en 2023 para liderar la restauración de 560 hectáreas de manglar en las provincias de Esmeraldas, Manabí, Guayas y El Oro, beneficiando a 10.000 personas. Estos logros serán presentados en el 1er Congreso Ecuatoriano de Manglares , que se celebrará en septiembre de 2024.
Complementando esta labor, la UEES trabaja en colaboración con el Environmental Defense Fund (EDF), la Universidad de Stanford y SCRIPPS de la Universidad de California en San Diego en un proyecto de biogeoquímica de manglares. Este estudio aborda las emisiones de gases de efecto invernadero, el stock de carbono, el microbioma bacteriano y la diversidad de especies como insectos, arañas y peces, y su impacto en el cambio de uso del suelo.
El liderazgo de la Dra. Natalia Molina en la restauración de manglares se ha posicionado a la UEES como un referente en la recuperación de estos ecosistemas y el fortalecimiento de las comunidades locales. En 2024, instituciones como The Nature Conservancy (TNC), el Municipio de Samborondón y DPWorld, entre otras, han solicitado colaborar con la UEES en estudios integrales para una restauración sostenible, basada en el conocimiento y la participación comunitaria.
